生まれ変わった、
水沢ダウンのファブリック

きっかけは、環境への影響を考慮したフッ素を使用しないはっ水加工への移行だった。従来の生地に新たなはっ水加工を施すと、物性*1が大きく低下し、加工方法を変えるだけでは求める水準には届かないことが分かった。糸そのものから見直すことで新たな可能性を見出せないか。ポリエステルからナイロンへ。素材の変更を決断したことが、今回の生地開発における大きな転換点となった。

水沢ダウンのモノづくりは、一本の糸からはじまる。愛知県・名古屋市にある東レ・愛知工場では、原料となるチップを加工し、糸を作る「製糸」の工程を担っている。水沢ダウンの生地は、優れた物性だけでなく、シームレスな圧着縫製に対応する安定性と、身体の動きに追従する高いストレッチ性、そして品の良い端正な表情が求められる。それらの条件を満たすために採用されたのが、東レが開発したナイロンのストレッチ糸。一本の糸の内部に異なる性質を持つ二種類のポリマーを緻密に配置し、熱による収縮率の差によって、糸に自然なコイル状の縮れを作り出す。その独自構造は、長年に渡る研究開発によって生まれた技術によって支えられている。

「これだけ密度があるにもかかわらず、なめらかでストレッチ性もある。美しいですね。入社して30数年のなかでも、数えるほどの仕事」。織りの工程を担当した職人は、開発をこう振り返る。

福井県・坂井市にあるパートナーの機屋工場は、糸の「仮撚り」から「織り」までを一貫して行うことのできる数少ない機屋として、長年ナイロンの織物を手がけてきた。製糸工場から上がってきた糸は、織る前に撚る工程を経る。仮撚りとは、糸にさらに撚りを加えて熱で形状を固定し、その後撚りを戻すことで細かな縮れを生み出す工程のこと。これにより糸は空気を含みやすく、生地にふくらみやストレッチ性、しなやかな風合いが生まれる。この工場では、創業から今日までの数十年に及ぶ知見をもとに、最適な「撚り」と「織り」のバランスを導き出すことができる。

また、ナイロンは、空気中の水分を吸収しやすく、工場内の湿度が下がると糸に毛羽が生じて安定して織ることが難しくなる。そのため、工場内の湿度をおよそ70パーセントに保ちながら、糸の状態を見ながら織り上げていく。一度条件が決まっても、同じ設定で織り続けられるわけではない。糸には一本ごとのばらつきがあり、気温や湿度も日々変化する。織機のノズルの高さや角度、糸を飛ばすタイミングを記録しながら、その日の状態に応じて日夜細かな調整を続けていく。

織り上がったばかりの生地は、「生機（きばた）」と呼ばれる。まだ色はなく、最終的な風合いやストレッチ性も十分には引き出されていない。染色は、単に生地へ色を与えるだけでなく、熱などを加えながら糸を収縮させることで、糸が本来持つ伸縮性を引き出し、生地のふくらみや表情を整えていく工程でもある。

「上がってきた生地そのものが、最初の会話になります」。機屋から届いた生機を見て、糸の使い方や織りの密度も確認する。そして、染め上がったときにどのような表情であるべきか。数値だけではなく、触れたときの感触まで想像しながら仕事に向かう。染色を担ったパートナーの工場では、従来にはないいくつかの工程を新たに組み込み、染めの温度や時間、工程の順番を考えながら試作を重ねていった。ヒントになったのは、過去に試行錯誤した加工方法だった。生地を一気に収縮させるのではなく、細かく何度も状態を確かめながら段階的に追い込んでいく。表面を荒らさず、糸が持つストレッチ性を引き出すため、いわば生地の機嫌をとり、“なだめる”ように加工を施していく。こうして通常より手間をかけた、水沢ダウンのためだけの新たな工程が生み出された。

染色を終えた生地には、はっ水とラミネート加工が施される。ラミネート加工は、表地となるナイロンに透湿性の高いポリウレタンの膜を貼り合わせることで、雨風を防ぎながら、衣服内部にこもる水蒸気を外へ逃がすもの。はっ水加工との組み合わせによって、水沢ダウンに必要な防水性、透湿性を与え、最終的な生地へと仕上げていく工程である。

最後の工程を担う加工場にとっても、ポリエステルからナイロンへの変更は大きな挑戦だった。それは例えば、ラミネート加工。接着剤を多くすれば、膜の接着強度は高まるが、生地の伸縮性や透湿性は低下する。反対に、減らせばストレッチ性は残るものの、十分な剥離強度を確保しにくくなる。接着剤を置く点の形状や間隔、使用する剤の種類や量。膜の貼り合わせ方法まで、数多くの組み合わせを検証する。はっ水加工では、通常の半分以下の速度で機械を動かしゆっくりと加工することで、ストレッチ性や風合いを保ったまま、はっ水剤を定着させた。「物性は落とせない」。フッ素を使用しないはっ水加工でありながら、優れたはっ水性能を実現することに加え、水沢ダウンが定める厳格な物性基準を満たす必要があった。